В миг, когда у Чимира появилась надежда, что до использования личных амулетов дело все-таки не дойдет, хфургов эльф применил по Рошагу Луч Холода. Удайся его атака, и дракон-лич обратился бы сначала в глыбу льда, а потом разлетелся на кусочки после падения с огромной высоты…

Но увы, она не удалась! Ушлый Рошаг успел-таки прикрыться Зеркалом Смерти и отразил чары… аккурат в Айрунга с Олегом. И не важно, в чем была причина такой точности: в неосторожности Олега, слишком много магии влившего в защиту, в слабости его навыка маскировки или же в банальном невезении, главное, Луч из Силы Стихии иглой пронзил стены Крепости и добрался до Истинных магов.

Адепта Земли и Огня задело лишь самым краем, но и этого хватило, чтобы почти разрядить амулет, а вот Айрунг схлопотал полноценный удар. Да так, что его вместе со следящим артефактом в ворохе черепицы снесло с крыши. Даже крикнуть не успел. И если у него в запасе не было никаких особых фокусов, то судьба мага второго ранга была печальна.

Увы, узнать, жив приятель или мертв, Олег в данный момент не мог. Все, что его сейчас заботило, это собственное спасение. Забыв о маскировке, он накидывал на себя одно заклинание за другим. Каменная Кожа, Радужный Щит, Золотая Броня – он использовал лучшие оборонительные чары из своего арсенала и все равно боялся, что этого будет недостаточно. Слишком великие силы задействованы в этой битве, чтобы маги его уровня могли чувствовать себя в безопасности.

…А сражение все еще продолжалось. Олег пропустил момент контратаки Рошага, но его ответный удар проломил защиту дворца, попутно разворотив левое крыло, обратил в кровавую кашу треть эльфов и несколько сотен одурманенных чарами горожан. Впрочем, владелец Скипетра был жив и полон сил. На глазах Чимира он наотмашь хлестнул вырвавшимся из навершия жезла бичом из Света и, попутно смахнув пару декоративных башенок на крыше дворца, достал-таки дракона-лича! Кажется, даже какие-то куски от его тела отвалились.

Боги, как Рошаг заревел! Как заревел!

А потом выстрелил во все стороны, словно бы в панике, десятком пепельно-серых черепов и… камнем рухнул вниз. Аккурат на дворец. Пробил крышу и скрылся внутри, напоминая о себе лишь четко ощущаемой пульсацией Бездны. Тогда как его долбаные чары принялись крушить близстоящие здания и атаковать Длинноухих.

Ну да Тьма с эльфами, один из черепов устремился прямиком к храму. Правда, ударил не по укрытому защитой Олегу, а влетел на чердак и там взорвался, окончательно разворотив крышу. Сквозь пролом стал виден центральный зал, где около сотни горожан под руководством жреца Орриса раскачивались в молитвенном трансе.

Обычное зрелище, недостойное взгляда нолдского мага, но… Олег был сейчас под чарами Истинного зрения, и его взгляд моментально выцепил нечто странное. Над жрецом пульсировало кольцо из серебристого тумана, словно вбирающее в себя нечто неуловимое от каждого из присутствующих в храме. И мерцало в том же самом ритме, в каком Рошаг работал с Силами Бездны.

– Какого мархуза?! – только и успел пробормотать Олег, как кольцо внезапно сжалось в точку и исчезло.

Одновременно с этим со стороны дворца раздался новый грохот. Рошаг, кажется лишившийся хвоста, свечой взмыл в небо и не останавливаясь устремился на юг. Скорость происходящего не позволила Олегу разглядеть детали, но в лапах дракон-лич сжимал какой-то то ли сундук, то ли обломок колонны. Кто другой принял бы увиденное за паническое бегство, но Олег считал иначе. Скорее это смотрелось как нежелание продолжать бой, когда основная цель уже достигнута. Проклятье, да если судить по вложенным в полет чарам, сил у Рошага не то что не убавилось, а, наоборот, прибавилось. Словно и не было утомительного сражения с владельцем Великого артефакта!

Вот только Длинноухие это вряд ли понимали и теперь созывали уцелевших единорогов, собираясь в погоню…

– Ты долго намереваешься там сидеть?! – раздался раздраженный голос Айрунга из переговорного медальона.

– Ты жив? – обрадовался Олег, моментально забыв о Светлых и проклятом выкидыше Бездны.

Но приятель смотрел на вещи гораздо более мрачно.

– Сейчас сам и увидишь! Давай вниз, и ходу, ходу!!! – зашипел Айрунг. – Сюда сейчас маги со всей округи спешат, и если мы не поторопимся, то точно попадем под раздачу. И всех скортов за происходящее повесят на Нолд!!

Айрунг был прав, поэтому отвечать Олег не стал и молча кинулся к краю крыши. Сделал последний шаг и с помощью десантного пояса мягко спланировал к зарослям декоративного кустарника, подле которых пританцовывал в нетерпении приятель. В миг же, когда ступни коснулись земли, в памяти Чимира вдруг снова всплыло странное кольцо над головой жреца. Кольцо, за миг до исчезновения вдруг словно бы перечеркнутое широкой полосой тумана.

Олег понятия не имел, что это такое, но ощущал особую важность увиденного. Ему даже казалось, что перечеркнутое кольцо было самым важным из всего того, чему он стал сегодня свидетелем…

Поездка по новым землям свежесозданной империи не была бы всеобъемлющей, если бы К’ирсан не прибыл в расположение войск Южной армии. Уже подуставшие от войны солдаты требовали внимания своего императора… и не только солдаты! Маги, дворяне и даже наемники орки – всем нужен Владыка, который должен если не разрушить к мархузу сложившийся баланс сил на фронте, то хотя бы воодушевить их на новые свершения.

Бремя живого бога, иначе и не скажешь!

Но К’ирсан не жаловался. Потому как несмотря на сложную обстановку настрой Южной армии ему понравился. И не только настрой. В Шебжине – городе в сотне верст от Ког Харна, где разбил лагерь Храбр грасс Яро, – его встретило не сборище вояк, объединенных общим флагом, а воинское подразделение с хорошей дисциплиной и отличной подготовкой. Даже орки, дикари орки, нигде и никогда не признающие чужих порядков, смирили норов и подчинились имперским законам. Хотя насчет последнего Кайфат не заблуждался: если бы зеленошкурые были уверены в том, что вольности сойдут им с рук, они бы точно вели себя иначе. Да что там вели, они и на сторону Харна могли бы переметнуться. Все упирается в цену вопроса.

Но, видимо, Шипы, воины ордена, чародеи Корпуса, некоторое количество Огнеграда, имеющегося на вооружении Южной армии, и слухи о личном могуществе Владыки достаточно их впечатлили, чтобы соблюдать все имеющиеся договоренности. Плюс плоды усилий прорвы агентов Чиро Кунише, день и ночь выискивающих крамолу в рядах бойцов. Причем тоже не впустую: только на прошлой седмице они поймали аж троих эмиссаров и провокаторов Харна…

Однако несмотря ни на что сложившееся равновесие К’ирсана не устраивало. Ему требовался абсолютный перевес в силе. Тогда не только не надо было бы беспокоиться об орках, но решился бы вопрос с почти полностью остановившимся наступлением…

За этими размышлениями К’ирсан провел большую часть утра. С комфортом расположившись в кресле перед обзорным окном в мансарде дома мэра Шебжина и вооружившись чашкой травяного отвара, он задумчиво наблюдал за шагающими по улицам армейскими патрулями, следил за важно шествующими по своим делам магами и проводил взглядом куда-то несущихся орков… Короткая пауза в полной забот жизни.